definizione
Può essere rappresentato come un evento, uno stimolo od un elemento che pone o costituisce un limite, che riduce o condiziona un’azione circoscrivendone i risultati: un fattore (dal latino factor, dal participio passato di facĕre, cioè → fare), che sottolinea come l’azione evidenziando che l’elemento agente ha già svolto un ruolo di attivazione o, in questo caso, di limitazione e noi ne vediamo gli effetti; limitante è il participio presente del verbo latino limitāre, deriva da limes (→ limite, confine tra due campi, linea di demarcazione), descrivendo una linea che separa nettamente.
Pertanto, quando si parla di fattore limitante, si vuole sottolineare un qualcosa che per la sua intrinseca natura ha impedito e continua ad impedire che si verifichi una seri di eventi dipendenti dalla sua essenziale presenza o assenza; ci si può riferire ad un fattore che può determinare il successo riproduttivo di una popolazione di animali; ad esempio un fattore abiotico può essere limitante in quanto impedisce lo sviluppo della vita, così come, in un ecosistema, l’elemento presente in quantità inferiore rispetto a quella necessaria costituisce il fattore limitante.
In biochimica, si parla di reagente limitante di una reazione chimica quella specie chimica che si consuma per prima e che determina la quantità dei prodotti di reazione; ugualmente un amminoacido carente, che viene chiamato anche amminoacido critico, è il fattore limitante per i processi di sintesi proteica.